Wie Helgoland zum Seebad wurde - Eine Chronik in Etappen

Heute ist Helgoland ein Seebad mit Weltruf - doch der Weg dorthin begann in bitterer Armut. Aus einem Schmugglerparadies der Napoleon-Zeit, einem verarmten Felsen und der hartnäckigen Idee eines einzelnen Schiffszimmerers wuchs über zwei Jahrhunderte das älteste Hochseeheilbad Deutschlands. Eine Chronik in Etappen.

"Klein-London": Schmuggel und Niedergang (1793-1814)

Ende des 18. Jahrhunderts eskalierte der Wirtschaftskrieg zwischen Frankreich und Großbritannien. Als die Briten 1807 das bis dahin dänische Helgoland besetzten und Napoleon mit dem Berliner Dekret die Kontinentalsperre verhängte, wurde die winzige Insel zur Drehscheibe des Schleichhandels. Schmuggler, Spione und Kaufleute strömten herbei, Kontore und Warenlager entstanden, englische Pfund und spanische Taler beherrschten den Handel - bald nannte man Helgoland "Klein-London". 1811 erreichte der Handel seinen Höhepunkt; auf der Reede ankerten Hunderte Schiffe.

Doch mit dem Ende der Kontinentalsperre 1814 brach alles zusammen. Der Schiffsverkehr erlosch, Schmuggler und Agenten verschwanden, der Lotsendienst wanderte ans Festland ab. Wo man zuvor keinen Bettelarmen gekannt hatte, standen nun viele vor dem Nichts. Als 1821 auch der letzte britische Soldat abzog, war der Insel ihr letzter Wirtschaftsfaktor genommen.

Jacobs Idee und die Gründung 1826

In dieser Not fasste der Helgoländer Schiffszimmerer Jacob Andresen Siemens (1794-1849) im Jahr 1823 einen kühnen Plan: Helgoland sollte ein Seebad werden. Die Insulaner waren zunächst skeptisch - es gab keinen Hafen, keine Unterkünfte, keinen Küstenschutz, und erreichbar war die Insel nur nach beschwerlicher Segelfahrt. Siemens aber verhandelte, reiste und regelte jedes Detail: Handwerksarbeiten sollten an Helgoländer vergeben werden, und allein die arbeitslosen Fischer und Lotsen durften die Gäste ein- und ausbooten - eine Regelung, die 194 Jahre lang bis zur Corona-Pandemie Bestand hatte. Vermieter führten zehn Prozent ihrer Einnahmen an die Badeanstalt ab, der Vorläufer der heutigen Kurtaxe.

Am Sonntag, dem 19. Februar 1826, gründeten 18 Männer die Aktiengesellschaft "Seebadeanstalt Helgoland" und gaben 20 Aktien zu je 100 Courantmark aus. In der ersten Saison standen auf der Badedüne und am Südstrand lediglich einige Badekarren, ein hölzerner Pavillon und ein paar Badewannen bereit; nur rund 100 Gäste kamen jährlich. Doch es wuchs: 1829 waren es 283, 1830 schon 335 Kurgäste. Ein Ärztekongress in Cuxhaven 1830 und der Badearzt Dr. Heinrich von Aschen, der ab 1833 mit besten Verbindungen Aristokraten und Künstler anzog, machten Helgoland rasch bekannt.

Der Aufstieg zum mondänen Seebad (1835-1900)

Mit dem Zuspruch wuchs die Insel: Restaurants, Cafes, eine Spielbank, 1836 das erste Conversationshaus als vornehmer Treffpunkt, gepflasterte Wege und Gärten. Unter dem britischen Gouverneur Sir Henry Berkeley Fitzhardinge Maxse (ab 1863) folgten ein Theater (1868), die erste Rettungsstation (1868) und 1869 die erste Landungsbrücke. 1872 ging das Seebad aus der Hand der Aktionäre an die Gemeinde Helgoland über, damit auch die Insulaner an den Einnahmen teilhatten. Die Gästezahlen stiegen sprunghaft: von 4.000 (1880) auf 12.732 (1890).

Am 9. August 1890 übergab Großbritannien die Insel im Zuge des Helgoland-Sansibar-Vertrags an das Deutsche Reich. Schon am Tag darauf stattete Kaiser Wilhelm II. Helgoland einen Besuch ab - der erste von mindestens 22. Die kaiserlichen Visiten und schnellere Dampfschiffe rückten die Insel ins öffentliche Interesse; 1892 entstand ein neues Badehaus mit beheiztem Seewasser-Schwimmbad.

Kaiserzeit, Weltkrieg und die goldenen Zwanziger (1900-1939)

Zwischen 1900 und 1914 modernisierte sich das Seebad rasant: Schau-Aquarium (1902), Fahrstuhl (1903), eine auf 150 Meter verlängerte Landungsbrücke (1907), motorisierte Börteboote (1909) und eine vollständige Kanalisation (1913). Zugleich baute man die Insel militärisch zum Schutz der Deutschen Bucht aus. Die Kurgästezahl kletterte bis 1913 auf über 100.000 - dann änderte sich alles über Nacht: Am 31. Juli 1914 verhängte die Kommandantur den Kriegszustand, tags darauf begann die Evakuierung aller Helgoländer nach Hamburg. Zurück blieben rund 4.000 Soldaten.

Nach dem Ersten Weltkrieg kehrten die Insulaner ab Dezember 1918 zurück, und der Badebetrieb kam überraschend schnell wieder in Gang. In den "goldenen Zwanzigern" schnellten die Zahlen empor: 1919 rund 11.000, 1923 bereits 82.623, 1929 sogar 181.315 Gäste. 1926 feierte die Insel "100 Jahre Seebad" mit einem Denkmal für ihren Begründer Siemens, und der erste kommerzielle Flug von Bremerhaven verkürzte die Anreise auf 25 Minuten. Die Weltwirtschaftskrise drückte die Zahlen bald wieder auf rund 100.000. Nach 1933 verlor das Seebad an Bedeutung: Das NS-Regime wollte Helgoland - nach dem Vorbild von Scapa Flow - zum größten eisfreien Kriegshafen des Reiches ausbauen und befestigte die Insel ab 1934 massiv.

Zerstörung und Neuanfang (ab 1945)

Der Zweite Weltkrieg hinterließ eine evakuierte, zerbombte Insel, die den Briten jahrelang als Bombenabwurfgelände diente. Erst am 1. März 1952 wurde Helgoland freigegeben; es folgten Wiederaufbau und ein mühsamer Neubeginn als Seebad. Mit den Butterfahrten stieg der Besucherstrom rasant an und erreichte 1971 mit 831.387 Gästen den höchsten Wert der Inselgeschichte - allerdings galt Helgoland bald als bloßer "Fuselfelsen" für den zollfreien Einkauf, und das Image sank mit den Zahlen.

Seit Mitte der 1980er-Jahre besann sich die Insel neu auf Erholung, Natur und Geschichte: Klippenrandweg und Sandaufspülungen, die Wiederentdeckung des Lummenfelsens (1991 brütete das erste Basstölpelpaar), Bunker- und Inselführungen, das "atoll" anstelle des alten Kurhauses, ein modernes Meerwasserschwimmbad und grüner Strom durch das Seekabel. Aus dem maroden Scheibenhafen wurde eine Flaniermeile entlang der Hummerbuden, und Helgoland entwickelte sich zum Stützpunkt für die Windparks im Norden der Insel. Aus Jacob Siemens' fast aussichtsloser Idee von 1823 ist so über zwei Jahrhunderte ein Seebad geworden, das Natur, Geschichte und Erholung verbindet.