Die Ruscawische Flotte vor Helgoland

Am 14. Mai 1703 erscheint vor Helgoland ein ungewöhnlicher Anblick: Aus Westen nähert sich eine geschlossene Flotte von 34 großen holländischen Schiffen. Drei davon führen die Funktion von Convoyern, schwer bewaffneten Geleitschiffen, die Handel und Truppen gegen französische und dänische Kaper schützen sollen. Die meisten der Schiffe gehen hinter der Düne vor Anker, im vergleichsweise geschützten Reedeplatz zwischen Hauptinsel und Sanddüne.

Die Helgoländer Lotsen und Beobachter erkennen die Handelsschiffe und Kriegsschiffe an der Takelage und an den Flaggen. Es ist die sogenannte ruscawische oder russische Flotte – in niederländischen Quellen oft als nach Russland oder ins Baltikum handelnde Flotte bezeichnet –, die auf dem Weg in die Nordsee und weiter nach Süden ist. Fünf bis sechs Schiffe lösen sich noch am Abend vom Verband und steuern bereits die Elbmündung an, um rechtzeitig vor Wetterumschwung und gegnerischen Kaperschiffen in die sichere Elbe einzulaufen.

Der Durchzug solcher Konvois ist Teil des großen europäischen Machtkampfs im Spanischen Erbfolgekrieg. Seit 1701 versuchen die Seemächte England und die Republik der Vereinigten Niederlande, ihre Handelswege gegen Frankreich und seine Verbündeten zu sichern. Helgoland, strategisch an der Einfahrt zur Elbe gelegen, dient dabei als Beobachtungsposten und Lotsenstation, an der die Bewegungen der Flotten vermerkt und die gefährlichen Fahrwasser in die Flussmündungen geleitet werden.