Handelsstreit und Zölle belasten Schifffahrt auf den Großen Seen

Der Handelskonflikt zwischen den USA und Kanada sowie sinkende Kohlemengen beeinträchtigen den Schiffsverkehr auf den Großen Seen spürbar. Bis August ging das Schiffsaufkommen im Hafen von Duluth-Superior im Vergleich zum Vorjahr um 23 Prozent zurück. Ursachen sind unter anderem US-Zölle auf Metall sowie ein deutlicher Rückgang beim Kohletransport.
Das Schiff American Century zieht regelmäßig Publikum an, wenn es im Hafen von Duluth-Superior anlegt, um Eisenerz aus Minnesota zu laden. Kinder jubeln, wenn der Kapitän das Nebelhorn bläst, und eine Lautsprecherstimme erzählt, wie der 1.000 Fuß lange Schüttgutfrachter seit fast einem halben Jahrhundert die Großen Seen befährt. Das Schiff wurde 1981 in Sturgeon Bay im US-Bundesstaat Wisconsin gebaut, wird von vier Dieselmotoren von General Motors angetrieben und stellte in den 1990er-Jahren Rekorde für Kohleladungen auf. Eigentümer ist die American Steamship Co., eine Einheit von Mainstay Maritime mit Sitz in Williamsville im US-Bundesstaat New York, die 1907 in Buffalo gegründet wurde.
Doch ältere Frachter wie die American Century hängen von einer regionalen Wirtschaft ab, die eng mit Kanada verzahnt war. Wie das Branchenportal gCaptain berichtet, gerieten die Kohlemengen stark unter Druck, während US-Zölle den Handel mit Eisenerz störten und ein Streit zwischen Ottawa und Washington nun die auf den freien Handel ausgerichteten Lieferketten nachhaltig bedroht.
„Hoffnung ist keine Strategie, aber wir erwarten, dass dieser Handelskrieg irgendwann endet und wir zum normalen Geschäft zurückkehren können“, sagte Kevin Beardsley, Exekutivdirektor der Duluth Seaway Port Authority. Kanadas Suche nach alternativen Lieferketten stelle ein Risiko dar, je länger dieser Zustand undauere. US-Präsident Donald Trump sendete gemischte Signale und erklärte in Irland, dass es „ziemlich bald“ ein Abkommen mit Kanada geben könnte, während er nach Vorstößen Ottawas in Richtung der Europäischen Union neue Drohungen aussprach. Der kanadische Premierminister Mark Carney teilte Bloomberg News mit, Kanada sei „bereit, sich an den Tisch zu setzen“ für Gespräche.

Rückgang beim Schiffsaufkommen und Kohletransport

Bis August sank die Zahl der Anläufe US-beflaggter Schiffe in Duluth-Superior um rund 19 Prozent, während die Ankünfte kanadischer Frachter um 37 Prozent einbrachen. Das Kohlevolumen lag 2025 noch bei 4,7 Millionen Tonnen und steuert in diesem Jahr auf nur noch 500.000 Tonnen zu – den niedrigsten Stand seit 1973. Der Gesamtrückgang wird hauptsächlich auf die Schließung eines Kohleterminals zurückgeführt, jedoch wird auch weniger Eisenerz transportiert. Die inländischen Eisenerzlieferungen aus Duluth-Superior liegen 40 Prozent unter dem Niveau von 2025. Trumps Zölle auf das Metall fügten dem kanadischen Stahlsektor erheblichen Schaden zu.
Duluth-Superior ist gemessen am Tonnagevolumen der größte Hafen der Großen Seen und liegt am westlichen Rand einer 2.300 Meilen (3.700 Kilometer) langen Handelsroute, die den St.-Lorenz-Seeweg einschließt. Da etwa zwei Fünftel der Grenze zwischen den USA und Kanada über Wasser verlaufen, werden jährlich 200 Millionen Tonnen Fracht – Kohle, Getreide, Eisenerz, Kalkstein, Salz, Sand und Steine – auf den Großen Seen und dem St.-Lorenz-Seeweg befördert. US-amerikanische Eisenbahnen transportieren im Vergleich dazu etwa 1,5 Milliarden Tonnen pro Jahr.

Integrierter Markt und rechtliche Rahmenbedingungen

„Über Jahrzehnte hinweg sind die Großen Seen, die Bundesstaaten und die Provinzen zu einem enorm integrierten Markt zusammengewachsen – wäre er ein Land, wäre er mit einer Wirtschaftsleistung von 6 Billionen Dollar die drittgrößte Volkswirtschaft der Welt“, sagte Ian Hamilton, Präsident und CEO der Hamilton-Oshawa Port Authority (HOPA) am Ontario-See. Seine US-Kollegen schüttelten alle den Kopf und fragten sich: „Warum stören wir diesen integrierten Markt?“ Um sich von den USA zu diversifizieren, arbeitet HOPA mit Sault Ste. Marie zusammen, um dort einen neuen Hafen sowie bessere Straßen- und Schienenverbindungen vorzuschlagen. „Ich verstehe durchaus, dass die Vereinigten Staaten wahrscheinlich mit weniger Handel mit Kanada überleben könnten, aber ich glaube auch, dass dies letztlich die Kosten für alle in die Höhe treibt“, fügte Hamilton hinzu.
Das System aus Großen Seen und Seeweg wird gemeinsam verwaltet: Kanada kontrolliert 13 Schleusen, die USA zwei. Eine jüngste Kampagne in den sozialen Medien forderte Kanadier dazu auf, die Souveränität über die „Straße unseres Elchs“ zu erklären – eine Anspielung auf den Wellandkanal, der die Niagara-Fälle umgeht, und ein Seitenhieb auf Washingtons Schwierigkeiten bei der Wiederherstellung des Verkehrs durch die Straße von Hormus. Gleichwohl legt der Vertrag von Washington aus dem Jahr 1871 fest, dass die Schifffahrt auf dem St.-Lorenz-Strom für Bürger der Vereinigten Staaten „für alle Zeiten frei und offen für Handelszwecke bleiben soll“.Strictly speaking, the Lake Carriers' Association president is Jim Weakley.

Unterschiedliche Positionen der Branchenvertreter

Jim Weakley, Präsident der Lake Carriers' Association, erklärte, der Handelsstreit habe den „binationalen Seeverkehr auf den Großen Seen nicht beeinträchtigt“, da der Großteil des Geschäfts auf Langzeitverträgen basiere. Das Positionspapier seiner Vereinigung argumentiert jedoch, dass kanadische Beflaggungsvorschriften ein „kanadisches Monopol auf den binationalen Handel auf den Großen Seen geschaffen“ hätten, und kritisiert Kanadas Verlass auf in China gebaute Schiffe.
Jason Card von der Chamber of Marine Commerce hielt dagegen, es sei „schwierig, eine Werft zu finden, die bereit ist, ein Binnenschiff für die Großen Seen zu bauen“, und es habe schlichtweg keine Kapazitäten in der Nähe gegeben. „Leider gibt es in der aktuellen Situation einen Engpass beim Stahl, und Kohle kommt aus der Mode“, sagte er. Im Hafen von Duluth sanken die Eisenerzmengen im vergangenen Jahr um etwa 3 Millionen Tonnen, vor allem wegen schwächerer Exporte nach Kanada, während höherwertiges Stückgut wie Windturbinenteile zunimmt. „Wir hoffen, dass die beiden Länder zu einer Verständigung und einer Vereinbarung gelangen können, die für den binationalen Handel wirklich von beidseitigem Nutzen ist“, sagte Beardsley.