Der Sturz der Vitalienbrüder: Hinrichtung bei Helgoland und Hamburg 1401

Im Jahr 1401 hatten die Nord- und Ostsee ein Piratenproblem von seltener Wucht. Aus den Vitalienbrüdern, die seit den 1390er Jahren als Kaperfahrer in den dänisch-schwedischen Kriegen begonnen hatten, waren gefürchtete Seeräuber geworden. In der Westsee, also der Nordsee, überfielen sie besonders die Schiffe der aufstrebenden Hansestadt Hamburg und störten den Handel zwischen Nordsee, Elbe und Ostsee. Für eine Stadt, deren Wohlstand auf dem Seehandel beruhte, war dies eine existenzielle Bedrohung.

Die Hamburger rüsteten daraufhin eigene bewaffnete Schiffe aus und nahmen den Kampf auf. Im folgenden Jahr gelang ihnen ein spektakulärer Erfolg: Bei Helgoland – der abgelegenen roten Felseninsel in der Nordsee, damals ein wichtiger Orientierungspunkt der Seefahrt – gerieten ihre beiden Hauptleute Claus Störtebeker und Wichmann in Gefangenschaft. Im Gefecht wurden etwa vierzig ihrer Gefolgsleute erschlagen, siebzig weitere gefangen genommen, nach Hamburg verbracht und auf dem Grasbrook südlich der Altstadt enthauptet; ihre Köpfe setzte man als abschreckende Zeichen auf Pfähle.

Kurz darauf hatten die Hamburger ähnliches Glück gegen andere Piratenführer: Gödeke Michels – in den Quellen oft Götje Michel – und dessen Verbündeten Eichbold, die gleichfalls Hamburger, Dithmarscher und Eiderstädter Schiffe überfielen. Auch sie wurden gestellt, nach Hamburg gebracht und dort zusammen mit rund achtzig Mann hingerichtet. Diese konsequente Piratenbekämpfung stärkte die Sicherheit der Handelswege und markierte einen Wendepunkt: Die Hanse zeigte, dass sie bereit war, mit militärischer und juristischer Härte ihre Seeherrschaft und die Ordnung auf der Nordsee durchzusetzen.